L’histoire des pendules divinatoires mêle légendes et faits avérés. Le plus ancien témoignage fiable remonte à l’Antiquité romaine : en 371, à Antioche, des conjurés interrogent un anneau suspendu au-dessus d’un plateau gravé de lettres. Il faut ensuite attendre le XIXe siècle pour voir apparaître le « pendule explorateur », puis les années 1920-1930 pour que la France invente le mot « radiesthésie ».
On lit souvent que les prêtres égyptiens ou les empereurs chinois utilisaient déjà le pendule. Ces affirmations sont séduisantes, mais rarement sourcées. Dans cet article, nous retraçons l’histoire du pendule en distinguant ce que l’on sait vraiment de ce qui relève de la tradition, des sourciers du Moyen Âge aux abbés radiesthésistes du XXe siècle, jusqu’à la pratique d’aujourd’hui.
Les origines anciennes : entre légendes et premiers témoignages
L’Égypte ancienne : une tradition plus qu’une preuve
Selon une tradition répandue, les prêtres égyptiens auraient utilisé des pendules pour interroger l’avenir ou choisir l’emplacement des temples. Aucune découverte archéologique ne permet pourtant de l’affirmer avec certitude. Les pendules dits « égyptiens » que l’on connaît aujourd’hui (Karnak, Isis, Osiris, Thot…) ont été conçus au XXe siècle par des radiesthésistes, notamment français, qui se sont inspirés de formes et de symboles de l’Égypte ancienne. Cet héritage, réel ou rêvé, inspire nos pendules égyptiens ; pour en savoir plus sur leurs formes, lisez notre article sur les types de pendules égyptiens.
La Chine et la préhistoire : des récits invérifiables
Les ouvrages de radiesthésie citent volontiers un bas-relief chinois représentant l’empereur légendaire Yu le Grand, plus de 2 000 ans avant notre ère, tenant un instrument de sourcier, ou encore des peintures rupestres du Tassili, en Algérie, où l’on croit reconnaître un homme muni d’une baguette. Ces interprétations restent discutées : elles relèvent davantage de la tradition des sourciers que de l’histoire établie.
Rome, 371 : l’anneau au-dessus des lettres
Le premier récit vraiment documenté nous vient de l’historien romain Ammien Marcellin. Il raconte qu’en 371, à Antioche, des hommes accusés de conspirer contre l’empereur Valens ont consulté un oracle d’un genre particulier : un anneau suspendu à un fil de lin, tenu au-dessus d’un plateau de métal sur le bord duquel étaient gravées les lettres de l’alphabet. En oscillant, l’anneau s’arrêtait sur certaines lettres. À la question « Qui succédera à l’empereur ? », il aurait désigné les lettres Θ, Ε, Ο, Δ, et les participants y virent le nom de Théodore. L’affaire tourna mal : les conjurés furent démasqués et exécutés.
Ce dispositif est l’ancêtre direct de nos planches de pendule à lettres, qui permettent encore aujourd’hui de former des mots avec un pendule.
Du Moyen Âge au XVIIIe siècle : le temps des sourciers
Au Moyen Âge et à la Renaissance, l’outil de recherche le plus répandu n’est pas le pendule mais la baguette, souvent une branche fourchue de coudrier. Les sourciers s’en servent pour trouver de l’eau, les mineurs pour repérer les filons de métal.
- 1556 : le savant allemand Georgius Agricola décrit et illustre l’usage de la baguette par les prospecteurs dans son traité sur les mines, De re metallica, tout en restant sceptique sur son efficacité.
- 1692 : à Lyon, le sourcier dauphinois Jacques Aymar affirme suivre à la baguette la piste des auteurs d’un double meurtre. L’affaire fait grand bruit et déclenche un vif débat entre savants et théologiens.
- 1693 : le père oratorien Pierre Le Brun publie des Lettres sur « l’illusion » de la baguette, signe que l’Église s’interroge sur ces pratiques. Sur ce point, voyez aussi notre article que dit la Bible sur les pendules divinatoires.
Le pendule existe sans doute dans les pratiques populaires de l’époque (une bague ou une aiguille suspendue à un fil, par exemple au-dessus du ventre d’une femme enceinte), mais il reste peu documenté.
Le XIXe siècle : le « pendule explorateur » et l’explication de Chevreul
Au début du XIXe siècle, dans l’élan du magnétisme animal, plusieurs savants s’intéressent au « pendule explorateur », une petite masse suspendue à un fil qui semble tourner seule au-dessus de certains corps. Le chimiste français Michel-Eugène Chevreul l’étudie dès 1812. Il remarque que le pendule cesse de bouger lorsqu’il a les yeux bandés ou le bras appuyé : le mouvement viendrait de micro-mouvements involontaires de la main, guidés par l’attente de l’opérateur. Il publie ses conclusions dans une lettre à Ampère en 1833, puis dans un livre en 1854.
En 1852, le physiologiste anglais William Carpenter donne un nom à ce phénomène : l’effet idéomoteur. À la même époque, la mode des tables tournantes et du spiritisme popularise les objets qui « répondent » aux questions.
Le XXe siècle : la radiesthésie à la française
C’est en France, au début du XXe siècle, que la pratique du pendule prend la forme qu’on lui connaît aujourd’hui. Un premier congrès consacré aux sourciers est organisé à Paris en 1913, avec un concours public qui fait connaître plusieurs praticiens.
L’abbé Mermet, le « prince des sourciers »
Fils et petit-fils de sourcier, l’abbé Alexis Mermet (1866-1937), prêtre savoyard installé en Suisse, se fait remarquer lors du concours de 1913. Après la Première Guerre mondiale, il est sollicité pour rechercher des sources, des gisements et même des personnes disparues. Il développe la « téléradiesthésie », la recherche à distance au pendule sur une carte ou un plan, et expose ses méthodes en 1932 dans Comment j’opère pour découvrir les sources et tous autres objets cachés de près ou de loin, souvent réédité.
L’abbé Bouly et l’invention du mot « radiesthésie »
L’abbé Alexis-Timothée Bouly (1865-1958), curé d’Hardelot-Plage, sur la Côte d’Opale, pratique la sourcellerie à partir de 1913. Avec l’abbé Louis Bayard, il forge le mot radiesthésie, du latin radius (« rayon ») et du grec aisthêsis (« sensibilité ») : la sensibilité aux rayonnements que les corps émettraient. Le terme est employé pour la première fois en 1926. On lit parfois la date de 1890, qui correspond en réalité à l’année de son ordination comme prêtre. Le 29 décembre 1929, l’abbé Bouly fonde à Lille l’Association des Amis de la Radiesthésie, qui compte parmi ses membres des scientifiques réputés comme Édouard Branly ou Arsène d’Arsonval.
Les années 1930 voient exploser le nombre de livres consacrés à la radiesthésie : la Bibliothèque nationale en recense plus de 130 pour cette seule décennie. Petit clin d’œil : selon l’auteur Albert Algoud, les abbés Mermet et Bouly auraient inspiré à Hergé le professeur Tournesol, qui ne se sépare jamais de son pendule dans Tintin.
Chaumery, de Bélizal et les « ondes de forme »
Dans les années 1930, Léon Chaumery et André de Bélizal développent une approche dite « vibratoire » de la radiesthésie. Ils s’intéressent aux « ondes de forme », l’idée que la forme d’un objet émettrait une énergie particulière, et décrivent vers 1932 une couleur invisible qu’ils nomment le « vert négatif ». Leur Essai de radiesthésie vibratoire, paru en 1939 et réédité depuis, a fortement marqué les pendules dits « émetteurs » et les pendules de forme, dont certains modèles d’inspiration égyptienne.
Ce qu’en dit la science
Dès 1935, une expérience menée par le docteur Robert Rendu conclut que le pendule semble obéir « aux simples lois du hasard ». Plus tard, de grandes expériences en double aveugle, comme celle de l’université de Munich entre 1986 et 1988, n’ont pas mis en évidence d’efficacité des sourciers au-delà du hasard. Pour la science, le mouvement du pendule s’explique par l’effet idéomoteur décrit par Chevreul et Carpenter.
Les praticiens, eux, y voient un outil d’écoute de l’intuition. Nous ne tranchons pas ici : notre article le pendule est-il fiable présente les deux points de vue.
Les grandes dates de l’histoire du pendule
| Date | Repère |
|---|---|
| 371 | À Antioche, un anneau suspendu au-dessus d’un plateau de lettres sert d’oracle (récit d’Ammien Marcellin). |
| 1556 | Agricola décrit la baguette des prospecteurs dans De re metallica. |
| 1692 | Affaire Jacques Aymar à Lyon. |
| 1833-1854 | Chevreul publie ses travaux sur le « pendule explorateur ». |
| 1913 | Congrès et concours de sourciers à Paris ; l’abbé Mermet se fait connaître. |
| 1926 | Première utilisation du mot « radiesthésie » par l’abbé Bouly. |
| 1929 | Fondation de l’Association des Amis de la Radiesthésie à Lille. |
| 1932 | L’abbé Mermet publie Comment j’opère… |
| 1939 | Chaumery et de Bélizal publient l’Essai de radiesthésie vibratoire. |
| 1986-1988 | Grande étude de Munich sur les sourciers. |
Le pendule divinatoire aujourd’hui
Aujourd’hui, le pendule est utilisé bien au-delà de la recherche de sources : questions du quotidien en oui ou non, travail sur planches, recherche d’objets perdus, géobiologie, méditation ou travail sur les 7 chakras. Il côtoie d’autres arts divinatoires comme le tarot ou les runes divinatoires.
Les modèles se sont aussi diversifiés : pendules en métal, en bois, en cristal ou pendules en pierre, la tradition prêtant à chaque matière sa propre symbolique. Pour faire vos premiers pas, notre guide comment utiliser un pendule explique les bases, et vous pouvez même vous essayer à la pratique avec notre pendule oui non en ligne, lointain héritier de l’anneau d’Antioche.
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Questions fréquentes
Qui a inventé le mot « radiesthésie » ?
L’abbé Alexis-Timothée Bouly, curé d’Hardelot, avec l’abbé Louis Bayard. Le mot, formé du latin radius (rayon) et du grec aisthêsis (sensibilité), est employé pour la première fois en 1926.
Les Égyptiens utilisaient-ils le pendule ?
C’est une tradition répandue, mais aucune preuve archéologique ne l’établit. Les pendules dits égyptiens actuels ont été conçus au XXe siècle par des radiesthésistes inspirés par l’Égypte ancienne.
Quel est le plus ancien témoignage d’un pendule divinatoire ?
Le récit d’Ammien Marcellin, qui décrit en 371, à Antioche, un anneau suspendu à un fil au-dessus d’un plateau gravé de lettres, utilisé pour désigner le successeur de l’empereur Valens.
Qui était l’abbé Mermet ?
Alexis Mermet (1866-1937), prêtre savoyard exerçant en Suisse, surnommé le « prince des sourciers ». Il a développé la recherche à distance au pendule (téléradiesthésie) et publié en 1932 un ouvrage de référence sur ses méthodes.